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primates comme les chimpanzés et les bonobos utilisent constamment des signes tels que « bonjour » et « adieu » pour ouvrir ou clore une conversation ou d’autres interactions sociales, selon une nouvelle étude menée par des scientifiques de l’Université de Durham au Royaume-Uni.
Le matériel publié dans le journal iScience analysait environ 1,2 mille interactions sociales entre des groupes de chimpanzés, de bonobos (également appelés « chimpanzé pygmée » ou « chimpanzé nain ») et d’autres primates apparentés dans les zoos, révélant que les animaux ont échangé des signes allant des hochements de tête dans l’air à passant par des touches de mains ou de corps et même de têtes, peu différent de ce qu’un humain fait à une personne plus intime.
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Les chimpanzés et les bonobos utilisent des signaux très similaires à ceux des humains pour entrer et sortir des interactions sociales : en termes moins techniques, ils disent bonjour et « au revoir », tout comme nous. Image : Sergey Uryadnikov/Shutterstock
« Avec les humains, cette idée est en faveur d’engagements communs (sociaux) », a déclaré Raphaela Heesen, auteure principale de l’étude et chercheuse postdoctorale à l’Université de Durham. « Cela inclut toutes les interactions communes, par exemple, des choses plus petites comme déjeuner avec des amis, ou plus grandes, comme des projets de groupe. »
En d’autres termes, les chimpanzés qui disent « bonjour » ou « adieu » ne sont pas seulement éduqués les uns aux autres, mais remplissent un rôle social mutuel, partageant ce que Heesen a appelé un « sentiment d’obligation commune ». En gros, chez les humains, c’est la même chose quand quelqu’un vous dit « bonjour », et que vous répondez « bonjour » pour s’y sentir obligé.
« C’est comme la « colle » de notre succès en tant qu’espèce, et cette fondation est également présente chez les bonobos et les chimpanzés », a déclaré le scientifique.
La proposition d’étude indique que les engagements sociaux conjoints sont non seulement déclenchés par un sentiment d’obligation, mais aussi par un consensus et une autorisation — et la réalisation de ces engagements. Par exemple, les chimpanzés signalent généralement avec leurs mains lorsqu’ils ont l’intention d’approcher un partenaire pour chasser les poux ou l’appeler pour jouer. En bref : en plus d’une façon de saluer l’individu, ce signe fait également référence à la permission — celui qui signale demande d’approcher et de toucher, et reçoit un signal donnant cette ouverture.
« Avant, nous pensions que l’être humain était la seule espèce animale à coordonner ces phrases pour l’entrée et la sortie des interactions sociales », a déclaré Heesen. L’idée selon laquelle d’autres espèces « demandent à partir », tout comme nous, n’a pas encore été étudiée systématiquement. Nous savons que d’autres animaux commencent des interactions sociales, donc « l’entrée » est courante ».
Les spécialistes du traitement des primates dans les zoos ont soutenu qu’ils connaissaient déjà ce lien entre les animaux depuis un certain temps, mais l’étude les a aidés à mieux comprendre la maintenant qu’une meilleure étude a été menée, des comportements plus subtils ont commencé à être remarqués par les scientifiques », a déclaré Claire Redfern, spécialiste des soins et des bonobos au zoo de Twycross au Royaume-Uni. « Le comportement des bonobos a tendance à être beaucoup plus subtil que les chimpanzés, dont les gestes sont plus évidents, de sorte que certains petits mouvements peuvent facilement passer inaperçus car ils se produisent très rapidement. »
Selon elle, d’autres gestes sont plus simples à voir : « Ceux que nous remarquons le plus sont des groupes de bonobos qui se tiennent la main ou « présentant » des parties du corps. Il y a également un contact visuel – il est également extrêmement important de garder votre regard fixe dans le comportement des bonobos car, tout comme chez l’homme, « l’œil dans l’œil » aide à former un lien plus fort avec l’autre individu ».
Heesen a déclaré que son équipe devrait maintenant se plonger dans cette étude afin de déterminer l’origine de ces interactions sociales plus approfondies.